home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 070389 / 07038900.022 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.2 KB  |  89 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 63Murder at Sea
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     POLAR STAR
  8.     by Martin Cruz Smith
  9.     Random House; 386 pages; $19.95
  10.  
  11.     In Gorky Park (1981), Martin Cruz Smith showed a good way to
  12. turn one among the thousands of detective novels published
  13. annually into a runaway best seller. The three crucial steps: 1)
  14. construct a plot with plenty of corpses and exfoliating
  15. complexities; 2) provide a beleaguered and therefore
  16. sympathetic hero, one whose problem involves not only solving
  17. a crime but avoiding extermination by a small army of people who
  18. do not wish the truth to be known; 3) set the action in a place
  19. that is inaccessible and romantically forbidding -- in the case
  20. of Gorky Park, Moscow and environs.
  21.  
  22.     These days, the Soviet Union and its capital evoke less
  23. mystery and fewer perturbations than they did eight years ago.
  24. Gorbachev and glasnost have helped see to that. But Smith's
  25. formula for success ought to remain valid if a suitable
  26. substitution can be found for step 3. In Polar Star, Smith
  27. finds it. One dead body leads to others, along an arc of
  28. increasing menace and violence. Arkady Renko, the intrepid
  29. police investigator of Gorky Park, reappears, again called to
  30. rescue a situation that shadowy, powerful forces may not want
  31. to be saved.
  32.  
  33.     Only the venue has changed. Instead of Moscow, Renko must
  34. navigate the intricacies of the Polar Star, a huge Soviet
  35. factory ship plying the waters of the Bering Sea. Its mission is
  36. both prosaic and delicate. It must gather and process 50,000
  37. tons of seafood to contribute to the nourishing of the Soviet
  38. people. But its suppliers, who do the actual fishing in
  39. exchange for cash, are American trawlers.
  40.  
  41.     This joint commercial venture between historic enemies takes
  42. place in one of the earth's chillier, less hospitable locales.
  43. And when a huge net full of an incoming catch drops the body of
  44. Zina Patiashvili onto the deck of the Polar Star, the whole
  45. enterprise becomes icier still. Patiashvili had been a popular
  46. member of the Polar Star work force, dishing up food in the mess
  47. and making herself available to a goodly number of male comrades
  48. on board and, so rumor has it, to more than a few visiting
  49. American fishermen.
  50.  
  51.     Her lifeless reappearance raises a number of troubling
  52. questions. Murder? Bad. Suicide? Much better. In the good old
  53. days, the inconvenient matter could have been put on ice until
  54. the ship returned to its home port of Vladivostok, where the
  55. official party whitewash would have explained everything. Not
  56. now. The ship's captain understands the new realities: "The
  57. problem is the Americans. They will watch to see whether we
  58. conduct an open and forthright investigation."
  59.  
  60.     That calls for Arkady Renko, who happens, by chance and
  61. Smith's ingenuity, to be a lowly worker on the ship's "slime
  62. line," hacking up fish and hunkering down from further
  63. recriminations for his dogged sleuthing in Gorky Park.
  64. Convinced that his investigating days are over, Renko neither
  65. seeks nor wants this assignment, which threatens his anonymity
  66. and possibly his safety. Significant people on the ship would
  67. also like to see him remain hidden and humbled. One of his
  68. enemies-to-be reminds him of his expulsion from the only group
  69. that truly matters in the Soviet Union. Renko replies,
  70. "Membership in the Party was too great an honor. I could not
  71. bear it."
  72.  
  73.     Renko's laconic sense of the ridiculous endeared him to
  74. millions of Western readers during his last adventure and will
  75. no doubt do so again. "In irony," he remarks about his
  76. homeland, "we lead the world." There is, it must be added,
  77. something incongruous in a character who so diligently labors
  78. for a political system that tries to crush him. When one
  79. character asks why he so stubbornly pursues the facts, Renko
  80. replies, "That's a mystery to us all." And hardly the only one
  81. in this action-heavy novel. If anything, the plot of Polar Star
  82. can seem, to the jaundiced eye, a trifle rigged, with shocks
  83. occurring at metronomic intervals. Such objections, though, are
  84. likely to crop up only when the novel has been finished and set
  85. aside. In the full rush of the chase, Smith and Renko still
  86. seem irresistible.
  87.  
  88.  
  89.